在美国留学中有3600多所大学中，各个大学的教学有不同的侧重和不同的专业优势。有侧重于本科教育的文理学院，有综合性研究型大学，也有提供职业教育和大学一二年级课程的社区大学，这些不同类型的大学适合不同的学生。
与普通院校相比，研究型大学较侧重于学术研究，同时兼顾教学。通常，研究型大学拥有一流的师资、一流的学科和一流的原创性成果，重点培养研究型人才。
综合型学校实施多学科均衡发展策略，专业覆盖面广，但也有各自的优势专业，如美国哈佛大学、耶鲁大学、斯坦福大学等，优秀的综合型学校往往竞争异常激烈，申请人都是优秀学生，因此需要有出类拔萃的条件。
文理学院侧重在本科文理课程，为有志于从事基础研究的学生打下坚实的基础。而某些提供职业教育和大学一二年级课程社区大学对于想进行硕士博士申请的研究性人才则不合适。
另外，一些专业型学校在某个专业领域的教研实力特别强，在全球范围内具有很高的地位，要求申请人有一定的专业基础。
美国的一些老牌大学，历史悠久，知名度高，是留学生首选，但竞争非常激烈，其实，一些创建时间较短，但专业设置紧密结合市场需求，拥有一定知名度的新锐学校也是不错的选择。
在专业设置上，有的大学某些专业居于领先水平，如美国麻省大学的人工智能专业、计算机专业等全美闻名。所以申请前一定要结合自己的专业方向选择有专业优势的大学。